El satélite Sentinel-6 Michael Freilich registró ondas Kelvin que elevan el nivel del mar frente a las costas de Perú, Ecuador y Colombia, anticipando el desarrollo del fenómeno climático.
El fenómeno meteorológico global de El Niño presenta indicios de reactivación. Datos recientes sobre el nivel del mar obtenidos por el satélite Sentinel-6 Michael Freilich, proyecto conjunto de la NASA y sus socios europeos, revelaron la llegada de una masa de agua cálida de cientos de kilómetros de ancho al océano Pacífico, posicionándose frente a las costas de Sudamérica. Este comportamiento térmico anticipa que el fenómeno podría manifestarse formalmente hacia finales de año.
Debido a que el agua tiende a expandirse al calentarse, los científicos utilizan la elevación de la superficie oceánica como indicador del incremento de las temperaturas en el océano. El desarrollo de El Niño altera los patrones de circulación atmosférica, provocando lluvias torrenciales e inundaciones en determinadas regiones y sequías en otras.
Ondas Kelvin: el mecanismo que calienta las costas de Perú, Ecuador y Colombia
El monitoreo satelital realiza un seguimiento de las ondas Kelvin cálidas. Estas olas subacuáticas se forman tras períodos en los que los vientos alisios del este en el Pacífico ecuatorial occidental cambian de dirección o se debilitan, soplando desde el oeste. Esta modificación eólica calienta las aguas tropicales y eleva el nivel del mar en el Pacífico occidental, propagándose en forma de ola hacia el este durante varias semanas hasta impactar en el litoral sudamericano.
El fenómeno de El Niño se consolida cuando múltiples ondas Kelvin se suceden de forma consecutiva durante varios meses, acumulando agua cálida frente a las costas de Colombia, Ecuador y Perú. Las mediciones de la misión detallan la evolución cronológica del evento actual:
- Fase inicial: A finales de enero se detectó una pequeña onda Kelvin alrededor de Micronesia, que se disipó a mediados de febrero.
- Avance sostenido: A principios de marzo emergió una nueva onda con mayor fuerza que inició su desplazamiento hacia el este.
- Impacto actual: A mediados de mayo, los registros confirmaron que el nivel del mar en las inmediaciones de Perú se ubicaba más de 15 centímetros por encima del promedio registrado a largo plazo.
Josh Willis, investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL), señaló: “Veremos qué tan grande se vuelve”.
Impacto global e historia de “El Niño”
La denominación del fenómeno se remonta al siglo XVII, cuando pescadores sudamericanos acuñaron el término “El Niño” en alusión al nacimiento del niño Jesús, debido a que el calentamiento costero solía intensificarse cerca de la Navidad, provocando una disminución en las tasas de pesca.
La intensidad de cada evento determina el alcance de sus consecuencias climáticas. Durante fenómenos moderados, como los iniciados en 2018 y 2023, las sequías e inundaciones se mantuvieron confinadas principalmente dentro del Pacífico tropical. Eventos de gran envergadura, como el registrado entre 2015 y 2016, demostraron tener un alcance global, con sequías extremas en África e inundaciones en California.
Debido a que El Niño suele alcanzar su máxima intensidad entre noviembre y enero, las autoridades estiman que pasarán varios meses antes de que sus impactos se hagan evidentes.
Sentinel-6: tecnología de precisión para el estudio del océano
El Sentinel-6 Michael Freilich es el satélite de referencia para la medición de la topografía oceánica global. Lanzado en 2020, cartografía la altura del agua en todo el planeta cada 10 días con precisión milimétrica, continuando un legado de datos iniciado en 1992 por la misión TOPEX/Poseidon. Su sucesor, el satélite Sentinel-6B, lanzado en noviembre de 2025, asumirá el reemplazo definitivo hacia finales de 2026.
La misión forma parte del programa Copernicus de la Unión Europea y es coordinada por la Agencia Espacial Europea (ESA), la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos (EUMETSAT), la NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), con soporte técnico de la agencia espacial francesa CNES. El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de Caltech integró tres instrumentos científicos: un Radiómetro Avanzado de Microondas, un Sistema Global de Navegación por Ocultación Radioeléctrica y un Conjunto de Retroreflectores Láser.