El francés Patrick Depailler, tercero en el Gran Premio de Argentina de 1978, falleció el 1 de agosto de 1980 durante una prueba en Hockenheim. Un accidente de ala delta en 1979 marcó el inicio de un declive que terminó con su vida.
El piloto francés Patrick Depailler, nacido el 9 de agosto de 1944, falleció el 1 de agosto de 1980 en un accidente durante una sesión de pruebas en el circuito de Hockenheim, Alemania. Depailler, que en 1979 había liderado el Campeonato Mundial de Fórmula 1, sufrió un grave accidente de ala delta el 3 de junio de ese año que le provocó múltiples fracturas y puso en riesgo su carrera.
En el Gran Premio de Argentina de 1978, disputado el 15 de enero en el Autódromo Municipal, Depailler realizó una maniobra de sobrepaso por duplicado que fue recordada por los aficionados. Partiendo desde atrás de su compañero Didier Pironi y del estadounidense Brett Langer, Depailler los superó a ambos en la recta del lago y llegó primero a la chicana de Ascari. Finalizó tercero en esa carrera, detrás de Mario Andretti y Niki Lauda.
El 3 de junio de 1979, mientras practicaba ala delta en las montañas del Puy-de-Dôme, cerca de Clermont-Ferrand, su ciudad natal, Depailler sufrió una caída que le causó fracturas en piernas, brazos y costillas, además de lesiones graves en los tobillos. Se mencionó la posibilidad de amputación de los pies. La temporada para él terminó en ese momento. Tras varias operaciones y una larga rehabilitación, fue reemplazado en el equipo Ligier por el belga Jacky Ickx.
Depailler regresó a la Fórmula 1 en 1980 con Alfa Romeo, equipo que modificó su auto para adaptarlo a las secuelas físicas del piloto. En las primeras ocho carreras de esa temporada no logró terminar ninguna. El 13 de julio de 1980, tras el Gran Premio de Gran Bretaña en Brands Hatch, declaró: «No le encuentro la vuelta, pero los ingenieros tampoco».
Durante el receso del campeonato, Depailler se tomó unos días de vacaciones en las Azores, acompañado por su pareja Valerie y su amigo François Guiter. Según Guiter, Depailler estaba «feliz, muy feliz, como nunca lo había visto». Sin embargo, recibió un llamado de Alfa Romeo para realizar pruebas en Hockenheim. Regresó y el 1 de agosto de 1980, durante una de las vueltas, el Alfa Romeo perdió el control, se salió de la pista y golpeó las barreras. El auto volcó. Depailler fue trasladado en helicóptero a la clínica universitaria de Heidelberg, donde falleció. El informe inicial de la prensa indicó que no había marcas de frenada y que el auto abandonó la pista a unos 200 kilómetros por hora. Se especuló con una posible falla mecánica en la suspensión.
Depailler corrió 95 carreras en Fórmula 1, logró dos victorias (Mónaco 1978 y España 1979), 19 podios, una pole position y cuatro récords de vuelta. En una cena en Zandvoort, Países Bajos, su ex manager Nick Brittan le sugirió ordenar sus asuntos económicos y pensar en el futuro. Depailler respondió: «¿El futuro? No, Nick: el futuro es para otras personas».