La investigadora del Conicet Renata Reinheimer fue reconocida como Mejor Emprendedora de 2026 por la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual. Su empresa INFIRA desarrolla arroz de larga vida que ya produjo dos cosechas a partir de una siembra en ensayos a campo.
La doctora Renata Reinheimer, investigadora del Instituto de Agrobiotecnología del Litoral, dependiente del Conicet y de la Universidad Nacional del Litoral, fue distinguida como Mejor Emprendedora de 2026 por la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual (OMPI). El premio fue otorgado a INFIRA, la empresa de base tecnológica que fundó y dirige, en la categoría Agricultura y Alimentación, entre más de 1.300 candidaturas provenientes de 126 países.
La tecnología desarrollada por Reinheimer y su equipo busca recuperar una característica que la agricultura dejó de lado durante miles de años de selección: la larga vida de las plantas. Mientras buena parte de las especies vegetales son perennes, algunos cultivos esenciales para la alimentación mundial, como el arroz, el trigo, el maíz o la soja, son anuales y deben volver a ser sembrados después de cada cosecha.
La investigadora explicó a PERFIL que identificaron y estudiaron genes cuya expresión se redujo o apagó durante el proceso de domesticación y que causaron que esas especies se volvieran anuales. A partir de ese hallazgo, comenzaron a explorar cómo volver a activarlos. «Toda la información ya está en el genoma de nuestras plantas», afirmó.
El camino comenzó con investigación básica y pruebas en Arabidopsis, una planta modelo de laboratorio que normalmente vive unos meses. Algunas de las líneas experimentales modificadas sobrevivieron mucho más tiempo. Luego siguieron los ensayos en arroz, primero en invernadero y, desde 2024, a campo. Hoy INFIRA lleva dos campañas de evaluación de su arroz de larga vida y avanza también con soja, maíz, alfalfa y caña de azúcar.
Consultada sobre qué hicieron con esos genes, Reinheimer respondió: «No. Durante la domesticación, algunos genes se fueron ‘apagando’, pero siguen estando en el genoma. Lo que hacemos mediante herramientas de biotecnología avanzada es volver a activar esa información. Una de esas herramientas es la edición génica. No necesitamos incorporar un gen externo: la información ya estaba en la planta».
Sobre cómo comprobaron que la idea podía funcionar, la investigadora señaló: «Primero la probamos en una especie de laboratorio que normalmente vive alrededor de dos meses. Si estábamos trabajando con algo relacionado con la longevidad, ahí lo íbamos a ver rápido. Y algunas líneas llegaron a vivir cerca de un año y medio, casi dos. Ese fue nuestro ‘efecto wow’. Después había que demostrarlo en un cultivo comercial y por eso pasamos al arroz».
Respecto de los resultados con el arroz, afirmó: «En 2024 lo probamos por primera vez a campo y ya llevamos dos campañas. Lo llamamos arroz perenne para expresar este concepto de una planta de vida más larga. Lo que podemos asegurar hasta ahora es que logramos dos cosechas a partir de una siembra. Somos muy cuidadosos: eso es lo que demostramos a campo y es lo que podemos garantizar hoy».
En cuanto al impacto para un productor, explicó: «Hay un impacto directo sobre los costos porque evitás una nueva siembra. También reducís maquinaria e insumos. Y hay otro beneficio importante: no removés la planta. Las raíces permanecen en el suelo, siguen creciendo y pueden explorar capas más profundas. Eso mejora el aprovechamiento de nutrientes, ayuda a proteger el suelo y tiene implicancias para la captura de carbono».
Sobre los próximos pasos, Reinheimer indicó: «Sí. Estamos muy entusiasmados porque ahora empezamos a salir del arroz. Vamos a campo con soja y alfalfa y esperamos que maíz pueda seguir ese camino. Son todavía ensayos de desarrollo temprano; después vienen pruebas de mayor escala».
Consultada sobre por qué fue necesario crear una empresa en lugar de transferir directamente la tecnología, respondió: «Cuando tuvimos los primeros resultados, Conicet y la universidad protegieron la tecnología mediante patentes. Pero las empresas nos decían: ‘Tráiganmela validada en una especie comercial y a campo’. La única manera de dar ese salto era crear una empresa de base tecnológica capaz de captar capital y talento para llevar el desarrollo desde el laboratorio hasta el campo».
Finalmente, sobre el efecto del premio de la OMPI, sostuvo: «Llegó en un momento ideal porque ya podemos mostrar resultados a campo. Nos abrió las puertas a un ecosistema global de inversores y posibles socios estratégicos. Ahora necesitamos vincularnos con empresas que permitan escalar, registrar variedades, producir semillas y comercializarlas. Nuestro sueño sigue siendo que esta tecnología termine realmente en el campo».