El neurólogo Luigi Ferini Strambi detalla los cambios fisiológicos en el sueño durante el envejecimiento, las etapas del sueño NoREM y las señales que pueden indicar deterioro cognitivo.
Luigi Ferini Strambi, neurólogo y jefe del Centro de Medicina del Sueño de IRCCS Ospedale San Raffaele en Italia, afirmó que “a medida que envejecemos tendemos a acostarnos y levantarnos más temprano, esto se debe a que el pico mínimo de temperatura corporal se produce más temprano y modifica los horarios de sueño y vigilia”.
El especialista estudia las señales del deterioro cognitivo leve o demencia. Los ciclos del sueño REM y NoREM, qué es el “adelanto de fase” y las claves para un descanso reparador.
Entre los 50 y los 60 años los ciclos del sueño cambian, y algunos de esos cambios son fisiológicos y están dentro de los parámetros del avance de la edad. “En primer lugar, el ritmo circadiano, el reloj biológico que regula nuestras funciones vitales, se modifica”, indicó Ferini Strambi en diálogo con el diario italiano Corriere della Sera.
“A medida que envejecemos, tendemos a acostarnos y levantarnos más temprano. Esto se debe a que el pico mínimo de temperatura corporal se produce más temprano y modifica los horarios de sueño y vigilia”, agregó.
Con la edad, el reloj biológico adelanta sus fases, y ese descenso de la temperatura corporal central que menciona el especialista se conoce como “adelanto de fase” y se traduce en señales de somnolencia más temprano. Se produce un aumento del sueño ligero, más sensible a los estímulos externos, y crece la frecuencia de los despertares. “El sueño fragmentado no es bueno para el cuerpo y afecta las fases del sueño”, explicó.
“Un principio fundamental es evitar las siestas largas durante el día, que ‘descargan la necesidad de dormir; no deben durar más de 30-40 minutos”, dijo Ferini Strambi.
La rutina previa al descanso también resulta fundamental. “Eso es un error, porque una correcta higiene del sueño implica asociar el sueño únicamente con la cama”, aseguró. “Oír sonidos durante la noche provoca mayores fluctuaciones en los patrones de sueño. La oscuridad y el silencio son mejores, y hablando de luz matutina, es buena idea cubrirse los ojos con una máscara si entra mucha luz a la habitación”, sostuvo.
El descanso está marcado por ciclos alternos de sueño no REM y REM, aproximadamente cada 90-110 minutos. En un adulto sano joven el sueño NoREM ocupa aproximadamente el 75% del tiempo y el REM el 25% restante. El sueño NoREM se divide en tres etapas: Etapa 1 (conciliar el sueño, que dura unos minutos), Etapa 2 (en la que pasamos el 50% de la noche) y Etapa 3 (sueño profundo).
A medida que envejecemos, tendemos a tener menos ciclos, REM y no REM, y más cortos. “Normalmente son cinco ciclos en adultos jóvenes y de mediana edad, pero cada vez pasamos más tiempo en la etapa 1 y la etapa 2 cambia”, explicó el experto.
La etapa 3, del sueño profundo, es crucial por muchas razones. “Asegura el correcto funcionamiento del sistema glinfático, que limpia el cerebro de proteínas dañinas, incluido el beta-amiloide, cuya acumulación es evidente en los cerebros de las personas con Alzheimer”, detalló. “Si el sueño profundo dura menos, el sistema de limpieza y la consolidación de la memoria funcionan peor”, enfatizó.
La disminución del sueño profundo afecta con mayor frecuencia a los hombres, mientras que las mujeres pasan un poco menos de tiempo en la fase REM, pero gracias al sueño profundo compensan mejor la disminución de las horas de sueño, que en la vejez rara vez alcanzan las 7 horas necesarias.
Frente a la pregunta de cuándo conviene preocuparse y consultar a un médico, el neurólogo aseguró que el síntoma más evidente es el cansancio diurno, señal de un sueño no reparador: “Me refiero a un cansancio debilitante que interfiera con las actividades cotidianas, eso es motivo de consulta”, indicó.